Le soleil constitue la principale source de rayonnements ultraviolets (UV) naturels. Impossibles à voir ou à ressentir, ces rayons agissent pourtant sur notre organisme. Essentiels pour la formation de la vitamine D dans notre corps, les UV deviennent toutefois, à partir d’une certaine intensité, néfastes pour notre peau et pour nos yeux.
Le rayonnement solaire est constitué à 4% de rayons UV qui peuvent, sans que nous ressentions de chaleur, pénétrer dans les cellules des yeux et de la peau et endommager leur patrimoine génétique.
Coups de soleil et conjonctivites comptent parmi les dommages à court terme découlant d’une exposition trop intense aux ultraviolets. À plus long terme, une exposition excessive entraîne un vieillissement prématuré de la peau, un risque plus élevé de cancer de la peau ou, pour ce qui est des yeux, au développement d’une cataracte. Attention, le cancer de la peau le plus redouté, le mélanome, n’est pas une rareté. Avec en moyenne presque 2450 nouveaux cas par an, il constitue le quatrième cancer le plus fréquent en Suisse. Notre pays arrive d’ailleurs en tête des pays européens les plus touchés.
Repérer l’indice UV en journée
L’indice UV permet de mesurer l’intensité du rayonnement émis par le soleil, il varie de 1 à 11, une valeur où il faudrait selon les recommandations officielles «éviter, si possible, tout séjour en plein air». Cet indice évolue durant la journée, les valeurs maximales sont atteintes entre 11 et 15 heures.
Vous trouverez une prévision de l’indice UV du jour même et du lendemain sur le site de Météosuisse. La belle journée de soleil où cet article a été rédigé, l’indice UV était de 7 en plaine, de 9 en Valais et de 11 dans les Alpes à 3000 mètres d’altitude.
Se protéger de l’exposition directe
Même si la plupart d’entre nous apprécient le soleil, il faut s’en protéger. La première règle pour se prémunir contre les effets nocifs du rayonnement ultraviolet est d’éviter à tout prix les coups de soleil. Un simple rougissement de la peau indique déjà un dommage. «Attraper un coup de soleil» n’est donc pas banal, la peau se remet en quelques jours mais à la longue les dégâts peuvent être importants.
Le deuxième conseil est d’éviter de s’exposer fréquemment, longtemps et de manière intensive au soleil, en particulier entre 11 heures et 15 heures, lorsque le rayonnement est le plus fort. Si ce n’est pas possible, il faut se protéger avec des habits couvrants, un chapeau et des lunettes de soleil, tout en utilisant de la crème solaire avec un indice de protection suffisamment élevé. S’exposer longtemps au soleil, en particulier au milieu de la journée, même après s’être enduit de crème solaire, n’est donc pas une bonne idée pour votre peau.
La vitamine D, pour la solidité de vos os
Les rayons UV sont indispensables pour que la peau produise la vitamine D, une vitamine qui régule le métabolisme du calcium et du phosphore et joue un rôle important dans la formation des os et des dents. Il faut donc tout de même s’exposer un peu au soleil!
Il suffit, en été, de s’exposer brièvement chaque jour. De longs bains de soleil sont superflus. Des spécialistes ont calculé qu’en passant suffisamment de temps à l’air libre sans pour autant s’exposer à un rayonnement excessif, il était possible de produire assez de vitamine D. En été, une exposition de 10 minutes au soleil de midi est suffisante pour les personnes à pigmentation claire et 20 à 60 minutes pour les personnes à pigmentation foncée.
Comme quelques minutes seulement sont nécessaires à la production de la vitamine D, il est préférable de prendre le soleil le matin ou l’après-midi et de rester le milieu de la journée à l’ombre.
Pas trop mais un peu quand même
Une étude dirigée par des chercheurs de l’Institut suédois Karolinska a prouvé que le manque de soleil était néfaste sur la santé. Cette recherche, publiée dans le Journal of Internal Medicine, a permis de suivre pendant vingt ans les habitudes de 30 000 femmes suédoises. Les scientifiques ont constaté que les femmes s’exposant souvent au soleil avaient un risque de mortalité plus faible que les femmes qui ont évité le soleil. La lumière du soleil serait bénéfique pour nous protéger contre l’obésité, les crises cardiaques ou encore les accidents vasculaires cérébraux.
Bien que la situation de la Suède et de la Suisse soient différentes, cette étude nous montre que de ne pas s’exposer du tout au soleil peut avoir des conséquences négatives sur la santé. Tout est, une fois de plus, question de dose. Et pour ce qui est des joies de l’été, profitez du soleil, mais à l’ombre.
Dr Jean Gabriel Jeannot, médecin, spécialiste en médecine interne
